Un nuevo estudio pionero, llevado a cabo por investigadores de la Universidad de California, en San Francisco, ha descubierto que un tipo específico de entrenamiento cognitivo computarizado puede dar lugar a mejoras neurológicas y conductuales significativas en los individuos con esquizofrenia.

La investigación, publicada en Neuron, muestra que las 16 semanas de entrenamiento cognitivo intensivo también se asociaron con un mejor funcionamiento social durante varios meses más tarde, y pueden tener implicaciones de largo alcance para mejorar la calidad de vida de los pacientes que sufren de enfermedades neuropsiquiátricas.

Nuevas estrategias

La esquizofrenia es una enfermedad debilitante psiquiátrica que se asocia con síntomas clínicos graves, como alucinaciones y delirios, así como importantes déficits sociales y cognitivos. «Los pacientes con esquizofrenia luchan por el 'control de la realidad', la capacidad de separar el mundo interior de la realidad exterior», afirma la autora principal, Sophia Vinogradov, quien añade que, «a pesar de que los medicamentos reducen los síntomas clínicos de la esquizofrenia, no mejoran los déficits cognitivos. Además, la psicoterapia convencional no ha demostrado tener éxito, y hay una urgente necesidad de desarrollar nuevas estrategias terapéuticas».

En el estudio actual, los científicos de la Universidad de California, en San Francisco, adoptaron un enfoque único para mejorar el comportamiento y la activación cerebral en personas con esquizofrenia. «Predijimos que, para mejorar las funciones cognitivas complejas en las enfermedades neuropsiquiátricas, primero debemos encontrar las deficiencias en los procesos de bajo nivel de percepción, así como otros procesos de orden superior, como la memoria de trabajo y los procesos cognitivos sociales», explica el coautor del estudio, Srikantan Nagarajan.

Corteza prefrontal

En comparación con las evaluaciones de pre-entrenamiento, los pacientes con esquizofrenia que recibieron 80 horas de entrenamiento computarizado (más de 16 semanas) mostraron mejoras en su capacidad para realizar tareas de vigilancia complejas, que se asociaron con una mayor activación de la corteza prefrontal medial -la corteza prefrontal medial es una región del cerebro importante, que apoya con éxito los procesos de control de la realidad.

Mejoras a 6 meses

«Hemos observado que el nivel de activación de la corteza prefrontal medial también está relacionado con un mejor funcionamiento social a los seis meses del entrenamiento, en contraste, los pacientes en un grupo de control, que jugaron con videojuegos durante 80 horas en 16 semanas, no mostraron ninguna mejora, lo que demuestra que las mejoras neuronales y de comportamiento eran específicas del grupo de entrenamiento informatizado. Nuestro estudio es el primero en demostrar que el entrenamiento cognitivo guiado por la neurociencia puede mejorar el comportamiento del cerebro en pacientes con esquizofrenia, y a su vez, mejorar su funcionamiento social meses más tarde» concluye Vinogradov.

Los expertos creen que estos hallazgos plantean la emocionante posibilidad de que las alteraciones neuronales en la esquizofrenia -y otras patologías neuropsiquiátricas- no los son inmutables, sino que pueden ser susceptibles a intervenciones bien diseñadas para la restauración del funcionamiento del sistema nervioso.